Esculcando en los escritos de los medios salseros, me
encontré con el obituario escrito por el periodista Jon Perales, quien escribió
en el New York Times al día siguiente de la lamentable noticia del
fallecimiento del extraordinario pianista Charlie Palmieri. Hoy lo recordamos
luego de 27 años de su lamentable fallecimiento.
“Charlie Palmieri, uno de los pianistas más
importantes de la salsa, murió ayer de un ataque al corazón en el hospital
Jacobi en el Bronx. Tenía 60 años. El señor Palmieri, hermano mayor del
pianista Eddie Palmieri, nació en la ciudad de Nueva York. Subió por los rangos
del circuito de orquestas de bailes latinos y bandas de hotel en los años 50 y
lideró grupos con formato de conjunto, con trompetas ocupando el primer plano.
El día de año nuevo de 1959 el Señor Palmieri
introdujo la banda Charanga Duboney —una charanga estilo cubano con flauta y
cuatro violines al frente— que eventualmente transformaría la música latina en
Nueva York. La Charanga Duboney, teniendo como atracción a Johnny Pacheco en la
flauta, era inmensamente popular a comienzos de los años 60, a veces tocando
hasta cuatro veces por noche. La misma revivió el sonido de la Orquesta Aragón
de Cuba y trajo una nueva corriente en el sonido de la música latina en Nueva
York. Al revivir la charanga, Palmieri también abrió camino para híbridos de
vanguardia jazzisticos.
En 1961 se convirtió en el director musical de las
Estrellas Alegre, un grupo de músicos, cubanos, puertorriqueños y neyorkinos
que combinaban mambos con solos de jazz extendidos en discos para el sello
Alegre. En The Latin Tinge, donde se provee una historia de la
música latina en Estados Unidos, John Store Roberts describe esas sesiones como
“un balance casi perfecto entre el jazz y elementos latinos”. También dice que
la media docena de sesiones de grabación que se dieron “estimularon cien
imitaciones”. La Charanga Duboney y las Estrellas Alegre establecieron al Señor
Palmieri como uno de los líderes indiscutibles de la música latina. Se presentó
con sus propios grupos, como invitado especial, con jazzistas como Cal Tjader y
en conciertos que reunían la cumbre pianística con su hermano Eddie.
En los años 70 y a comienzos de los 80 dividió su
tiempo entre Puerto Rico y Nueva York, pero luego de mudarse al Bronx
nuevamente formó El Combo Gigante, con la atracción de Jimmy Sabater como
vocalista. Luego de un ataque al corazón se le dijo al señor Palmieri que no
podría recobrar el uso normal de sus manos, pero regresó de manera regular a
los estudios de grabación y actuaciones. Su álbum más reciente fue A
Giant Step. Le sobreviven su madre Isabel, su esposa Esther, sus hijos
Charles Jr., Nina y Karen y un nieto, todos de Nueva York.
Charlie Palmieri fue mucho
más que simplemente uno de los mejores pianistas y arreglistas latinos. En ese
cuerpo corpulento de unos 5 pies con 8 pulgadas radicaba un corazón que siempre
tuvo una relación sentimental con la humanidad. Por años, los buenos actos de
Palmieri y su calurosa personalidad siempre eran mencionados.”
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