Yo sé que todos al leer este titular, ya todos
completaron la frase de Charlie Aponte en el inicio del sólo de piano de
“Falsaria”, ese maravilloso bolero guaguancó grabado por El Gran Combo de
Puerto Rico, escrito por la señora María Teresa Vera y que inicialmente había
cantado Pellín Rodríguez a dúo con Andy Montañez unos años atrás… Rafael
Ithier…
El maestro ‘Rafa’ cumplió 90 años… ¡vaya qué ha
pasado tiempo! Por eso es considerado una ‘leyenda viviente’ (y esperemos que nos
dure un buen tiempo más) de la música afrolatina. Sus comienzos en la música se
remontan al inicio de la década de los ’40, cuando inquietamente comenzó a
rasgar una guitarra, lo que le permitió hacer parte de agrupaciones folclóricas
de la isla, como el Conjunto Hawaiano, el Conjunto Taoné y el Conjunto del
Pueblo, luego de lo cual decidió irse a probar suerte a la ´gran manzana’ donde
terminó enrolado en el ejército americano.
Allí hizo parte de una agrupación que se llamó ‘The
Borinqueneer Mambo Kings’, con la que alcanzó cierta madurez musical; pero el
maestro Ithier estaba llamado, como dice Elkin, para grandes cosas. Su casi
vecino por algunos años, Rafael Cortijo, lo convence para que haga parte de su
banda, llenando de mucha melodía los trabajos de esta extraordinaria
agrupación.
En 1962, cuando se desintegra el Combo de Cortijo,
‘Rafa’ decide retirarse de la música y comienza a estudiar Finanzas &
Banca, pero por fortuna para todos, ese no era su negocio, lo suyo era la
salsa. Los encargados de ‘enrutarlo’ fueron los locutores y empresarios Rafael
y Guillermo Álvarez Guedes, quienes por esos días manejaban una compañía
disquera de cierto prestigio, Discos Gema. Ahí, con el apoyo de los hermanos
Álvarez Guedes, ante el sentir de sus excompañeros de orquesta y su propio
sentido musical, nació El Gran Combo de Puerto Rico.
‘Los mulatos del sabor’, ‘La universidad de la
salsa’, como se le conoce a la agrupación dirigida pro Ithier, ya cuenta con 53
años de trabajo y más de 40 trabajos musicales grabados, de los cuales se
desprenden colecciones, selecciones y otros compilados que hacen aún más rica
la historia de esta legendaria agrupación salsera, que bien califica el propio
Ithier, ya no es de Puerto Rico, es del mundo entero.
Como dato curioso, la primera reunión del grupo fue
para acompañar a Joseito Mateo, un cantante dominicano. Luego de ello, Rafael
Ithier (piano), Miguel Cruz (bajo), Eddie Pérez (saxo), Héctor Santos (saxo),
Rogelio ‘Kito’ Vélez (trompeta), Víctor Pérez (trompeta), Martín Quiñónez
(congas), Milton Correa (tilmbal) y Roberto Roena (bongó), unieron al grupo las
voces de Daniel Vásquez, ‘Pellín’ Rodríguez y ‘Chiqui’ García… Feliz
cumpleaños, maestro Ithier…
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